为了摆脱对有限的石油资源的依赖，大力开发不污染环境的可生物降解聚合物替代石油基塑料产品，已成为当前研究开发的热点。经过多年的研究，一些著名的科研机构和企业相继推出了多种可生物降解聚合物。而在众多可生物降解聚合物中，刚刚进入工业化生产的聚乳酸异军突起，以其优异的机械性能、广泛的应用领域、显著的环境效益和社会效益，为全球塑料行业所关注。预计在2005～2010年期间，随着聚乳酸生产成本接近传统塑料成本，市场应用的大力拓展，普及使用将进入高峰。

近年来，国外聚乳酸技术开发和工业化生产取得了突破性进展。1997 年，美国卡吉尔公司与陶氏化学公司合资成立公司，开发和生产聚乳酸，产品商品名为NatureWorkTM，当时生产能力仅为1.6万吨?年。 20 01年11月，该公司投资3亿美元，采用二步聚合技术，在美国建成投产了一套13.6万吨?年装置，这是迄今为止世界上最大的聚乳酸生产装置。2002年聚乳酸装置开工率为70%，预计2003年可达80%。该装置投产后，产品受到一些国际知名大公司的重视，可口可乐公司、邓禄普太平洋公司等已应用于生产杯子、高尔夫球包装及食品包装等。

降低成本，提高竞争力是今后聚乳酸工业发展需要解决的问题。1998 年初，聚乳酸市场价格由5000美元/吨降至2500美元/吨，目前价格比 PET(聚对苯二甲酸乙二醇酯)价格便宜10%～15%，预计7年后聚乳酸价 格可望达到能与所有热塑性树脂竞争的水平。卡吉尔陶氏公司计划在今后10年内投资10亿美元，分别在2004年、 2006年、2009年再建3套装置，总生产能力达到45万吨/年。目前该公司正在对第二套装置的工程建设进行评估，厂址依经济性和供需情况而定，候选地初定在亚洲、欧洲、南美，计划2004年投产。在此期间，该公司积极进行许可证转让，其中包括在亚洲建设聚乳酸生产装置，预计10年后全球供应量将近百万吨。

日本是世界聚乳酸重要的应用开发地区和应用市场，主要用于包装容器、农业、建筑业、纤维用运动服和被褥等。日本称生物降解塑料为绿色塑料。为了扩大市场份额，卡吉尔陶氏聚乳酸公司宣布与三井化学品公司合作进行聚乳酸的应用开发。今后还将与日本钟纺合纤、三菱树脂、尤里卡、可乐丽等公司进行合作应用研究，开拓新的应用领域。

据预测，今后几年北美生物降解聚合物市场需求强劲，2000年销售量约114万吨，到2005年年均增长率为7%，将达到160万吨，其中聚乳酸需求量近100万吨。北美生物降解聚合物市场以散装包装材料为主， 20 00年销售量90万吨，预计今后年均增长率为4.6%；第二大应用领域是化肥包装袋，估计年均增长率为9.9%，销售量由2000年的23万吨增至2005年36万吨；其他应用包括农膜、卫生用品、纸涂层等。

聚乳酸还是一种低能耗产品，比以石油产品为原料生产的聚合物低 30%～50%。不久前，美国能源部向卡吉尔陶氏公司颁发200万美元奖金，用于使用再生资源的发酵研究。另有200万美元资金用于从谷物纤维、植物杆等发酵制聚乳酸和其他产品的研究。预计在不可再生的石油资源枯竭期到来之前，石油及其衍生物市场价格暴涨，而可再生的产品必将成为全球范围的紧俏消费品。这样，就给聚乳酸带来了千载难逢的市场机遇和极大的消费潜力。据统计，200 0年世界塑料消费量约1.15 亿吨，如果10年～20年后替代石油基聚合物的消费量按10%～20%计，世界聚乳酸需求量每年达1150万～2300万吨。