美国俄亥俄州州立大学的工程师发现了一种制造泡沫塑料的方法，其将来有望代替硬塑料。这种泡沫塑料是用细粘土颗粒加固的致密材料，比现在利用硬颗粒制造的纳米复合材料质量还轻。

为了生产这种泡沫塑料，制造商把气体注射到热的液态塑料中。气体形成气泡使混合物膨胀，随后混合物在模子中固化。气泡越小，分布越均匀，泡沫越坚固、致密。研究中发现向液态塑料中加入纳米尺寸的粘土颗粒可以增加泡沫的致密度。这是因为气泡在粘土颗粒附近生长，粘土加厚了塑料，使得气泡均匀分布。

大部分结构级塑料含有气泡的直径接近几百微米，而新型纳米复合泡沫中的气泡直径只有5μm。利用含5%粘土颗粒的泡沫，制造与传统泡沫同样坚固但厚度仅是其2/3的板材。研制成粘土泡沫塑料后他们开始研究其他添加剂，如铝和碳等。