羟乙基纤维素是一种常用的纤维素醚类有机水性油墨增稠剂，属于水溶性非离子型化合物，对水有良好的稠化能力，能为氧、酸和酶所降解，在碱性条件下能为Cu2+所交联。

对热稳定，加热时不出现凝胶化作用，在酸性情况下不发生沉淀，成膜性好，其水溶液可制成透明的薄膜，可由碱性纤维素与环氧乙烷作用而成，具有增稠、乳化、粘合、悬浮、成膜、保持水分及保护胶体等性能。

本身非离子型可与大范围内的其他水溶性聚合物，表面活性剂、盐共存，是含高浓度电介质溶液的一种优良的胶体增稠剂；

保水能力比甲基纤维素高出一倍，具有较好的流动调节性；

分散能力与公认的甲基纤维素和羟丙基甲基纤维素相比分散能力较差，但保护胶体能力较强。